Apuntes de la historia

Desde 1971, Marte siempre estuvo cerca

Mientras el rover de la NASA Curiosity está recorriendo la superficie del planeta rojo, recordamos cómo hace 41 años la sonda estadounidense Mariner 9 se ponía en la órbita de Marte. La Mariner 9 fue utilizada como parte del programa Mariner para la exploración de Marte. Fue lanzada hacia su destino el 30 de mayo de 1971, llegando a Marte el 13 de noviembre del mismo año. 

1971, el año de las exploraciones a Marte

En mayo de 1971, Estado Unidos y la Unión Soviética lanzaron naves no tripuladas para que recopilaran datos sobre Marte con la esperanza de que algún día el hombre llegara a ese planeta. Las superpotencias comprometieron a colaborar mutuamente para aprovechar la especial cercanía que habría ese año entre la Tierra y el planeta rojo.

Fotografía de la luna marciana Fobos
tomada por la Sonda Mariner 9

El 13 de noviembre, la Mariner 9 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial que orbitaba alrededor de otro planeta. A bordo llevaba  cámaras de televisión para grabar el acontecimiento e instrumental de percepción remota: un radiómetro para medir la temperatura de la superficie y espectrómetros para detectar la composición de la atmósfera. Se esperaba lograr cinco mil fotografías en tres meses, pero Marte recibió a su primer visitante terrícola con fuertes tormentas de polvo. Aunque la mayoría de las fotografías terminaron inutilizadas, las tormentas permitieron a los científicos estudiar los vientos y el extremo clima marciano, y analizar la erosión de la superficie del planeta.

Dobrovolsky, Patsayev y Volko

El 27 de noviembre llegó la Mars 2, la primera de las dos naves orbitales soviéticas. El 2 de diciembre, la Mars 3 liberó una cápsula que se posó suavemente en la superficie marciana y transmitió una señal de video durante 20 segundos antes de perderse, quizás por el polvo. La misión fue todo un éxito para el programa espacial soviético, que había sufrido recientemente trágicas pérdidas. En junio, tres cosmonautas veteranos (Georgi Dobrovolsky, Viktor Patsayev y Vladislav Volko) regresaban a la tierra tras establecer el récord de permanencia en el espacio de 24 días cuando la cápsula se despresurizó. 

El trío que había deleitado a los soviéticos con una celebración del cumpleaños de Patsayev en el espacio, murió durante el ingreso de la nave en la atmósfera terrestre.

Cuando las tormentas de polvo amainaron en enero de 1972, se vislumbró que Marte tenía cuatro grandes volcanes, un cañón enorme (diez veces más largo y cuatro veces más profundo que el Gran Cañón del Colorado) e indicios de una posible erosión líquida. Aunque parecía que el planeta carecía de formas de vida, su historia geológica y natural debía haber sido espectacular.     

Fotografías tomadas por la sonda Mariner 9 que revelan erosión causada por agua líquida