Ciencia Maldita

¿Hasta dónde podemos rastrear los orígenes del Universo?

En septiembre del año pasado se anunció que el telescopio Hubble había captado la imagen de una galaxia que existió hace 13.200 millones de años. Denominada MAC 1149-JD, se trata del objeto astronómico más lejano, descubierto hasta el momento. Su tenue luz ha podido llegar hasta nosotros gracias a un fenómeno conocido como lente gravitacional. Ahora los astrónomos sospechan que sus estrellas se formaron 200 millones de años antes, cuando el universo sólo tenía 300 millones de años. En esa misma época pudo surgir la radiación infrarroja de la galaxia UDFj-39546284, también vislumbrada por el mismo telescopio espacial, que ya estaba ahí “apenas” 480 millones de años después del Big Bang.

Captura de la galaxia MACS 1149-JD (punto rojo, abajo a la derecha) de más de 13.200 millones de años.

En abril de 2009, el satélite Swift de la NASA detectó una extraña y lejana fuente de rayos gamma que los científicos bautizaron como GRB 090423. Concluyeron que provenía de una estrella moribunda a punto de colapsar, ¡hace unos 13.100 millones de años!

Durante años se ha creído que en esa especie de límite visual  del universo antiguo también se encontraban los cuásares, que eran considerados fósiles esparcidos en los momentos previos a la formación de las galaxias. Por el contrario, actualmente se ha consensuado que se trata de núcleos galácticos con un agujero negro masivo.  En el momento en que la materia estelar es absorbida, los cuásares emiten una intensísima radiación que pueden registrar los telescopios terrestres. El más lejano captado hasta la fecha es el ULAS J1120+0641, descubierto en 2011 mediante un telescopio infrarrojo situado en Hawái. Su luz se originó hace 12.990 millones de años.

Representación artística del cuásar  ULAS J1120+0641

¿Cuánto se puede retroceder en el tiempo?

Según las estimaciones actuales, la expansión del universo se inició hace unos 13.700 millones de años. De los primeros 500 millones, apenas tenemos datos, salvo una sorprendente y maravillosa excepción, el fondo cósmico de microondas CMB. Anticipada por George Gamow a mediados del siglo XX, se trata de una radiación que nació cuando el cosmos sólo contaba con 380.000 años de existencia. Esta radiación fue captada pro primera vez en 1965 por Arno Penzias y Robert Wilson. Y en 1989 pudo ser retratada gracias a la sonda COBE. Doce años después, lo hizo su sustituta, la nave WMAP.

Entre esta imagen de los primeros instantes de la creación hasta la aparición de las galaxias primigenias transcurren cerca de 500 millones de años. Este periodo se conoce como “edad oscura”. Hoy se piensa que las primeras estrellas se formaron una vez transcurridos los primeros 50 millones de años de ese periodo.

El futuro Telescopio Espacial James Webb (se lanzará en 2018) logrará explorar la "edad oscura".

La inflación cobra fuerza

Los datos recogidos por los observatorios en las últimas décadas parecen apoyar la teoría inflacionaria, un modelo ampliamente aceptado según el cual el espacio se habría expandido a gran velocidad durante los primeros instantes del Big Bang. 

No obstante, el objetivo de los astrofísicos no es sólo dar cuenta de los fenómenos observables, sino también de las fuerzas y energías implicadas en ellos, y comprobar qué modelos son los que mejor funcionan. Así, frente a la acción de la gravedad, que es una fuerza atractiva que tiende a agrupar la materia, los científicos se han visto obligados a plantear la existencia de una misteriosa energía que contrarrestaría sus efectos: la energía oscura.

Si nos encontrásemos en una etapa de gran expansión impulsada por la energía oscura, el radio del pasado observable se irá reduciendo hasta desaparecer. Como si el universo tuviera Alzheimer, el rastro dejado por el tiempo se evaporará, y lo que era materia se tornará olvido. El pasado irá sellando sus puertas hasta volverse inaccesible. Es posible, entonces, que vivamos un presente privilegiado, en el que aún podemos otear en el horizonte de las señales nacidas del Big Bang.

Nuevo proyecto de Google: zapatillas que hablan

El proyecto fue una colaboración conjunta entre Google, Adidas, la agencia de publicidad 72andSunny y la empresa Yes Yes No y fue presentado durante el festival de cultura y tecnología SXSW (South by Southwest) llevado a cabo en Austin, Texas, en los Estados Unidos.

Las zapatillas, aún en una etapa temprana de desarrollo, cuentan con un parlante agregado a la lengüeta y vienen equipadas con una pequeña computadora que incluye un catálogo de hasta 250 frases. El calzado selecciona y emite los "mensajes" al usuario según la actividad que éste esté desempeñando en el momento.

El prototipo también incluye acelerómetro, giroscopio y sensores de presión incorporados dentro del zapato con el fin de medir la intensidad del movimiento, a la vez que incluyen Bluetooth para conectarse con el smartphone del usuario y así compartir en la web lo que el calzado "le dice" al usuario.

Las "zapatillas que hablan" de Google son parte de un nuevo proyecto de la empresa, Art, Copy & Code, una serie de experimentos en que trabajan de forma conjunta creativos, agencias de publicidad y marcas para ver cómo la publicidad puede ser una herramienta útil para los consumidores.

El novedoso calzado de la empresa de Mountain View se suma así a Google Glass, las gafas de realidad aumentada de la empresa de Mountain View, en la serie de experimentos con accesorios inteligentes de la compañía.  

Según señaló Sergey Brin, uno de los cofundadores de Google, las gafas comenzarían a venderse este mismo año.

El F-35: El polémico avión militar del futuro

Un F-35C Lightning II, nombrado CF-1, realiza un vuelo
de prueba sobre la bahía de Chesapeake (febrero 2011)

Durante las próximas dos décadas, Washington reemplazará buena parte de su flota actual con miles de esas máquinas producidas principalmente por Lockheed Martin, que asegura que entregará el avión más avanzado del mundo para incrementar la seguridad del país a un precio asequible.

Sus detractores presentan una larga lista de críticas: dicen que el precio del programa es muy alto, la producción está retrasada, el proyecto está plagado de problemas tecnológicos, el avión no responde a las necesidades del país y además puede verse afectado por los recientes recortes presupuestarios. 

El avión tiene tecnología furtiva fue diseñado para combatir en cualquier campo de batalla y cuenta con capacidades inigualables de ataque. Es, en pocas palabras, un avión descrito a punta de superlativos: "el más letal", capaz de sobrevivir en los ambientes "más hostiles" y "altamente costo-eficiente".

Se trata del programa de adquisición militar más grande del mundo, según Lockheed Martin. Los planes actuales estipulan que por casi US$400.000 millones de dólares, las fuerzas armadas de EE.UU. adquirirán 2.443 de estos aviones hasta 2036 para renovar buena parte de su flota.

Y en este proyecto no están solos: otros ocho países -como Reino Unido, Italia y Holanda- también forman parte del programa de desarrollo, con lo que el número total estimado de F-35 superará los 3.000.

Robert Rubino dice en ese sentido que cuando haya algún conflicto internacional, estos países podrán volar de manera mucho más efectiva y completar las misiones más rápidamente porque todos van a estar usando el mismo tipo de avión.

Marte pudo haber albergado vida alguna vez

Desde que el robot Curiosity llegó a Marte, con un aterrizaje espectacular, la noticia que más se espera en la comunidad científica es confirmar o no si hay vida en Marte o si alguna vez la hubo. Bueno, el momento llegó. Marte quizá tuvo alguna vez condiciones propicias para formas de vida primitiva, dijeron ayer científicos de la NASA, que anunciaron los resultados del análisis efectuado a muestras tomadas de una roca en la superficie de ese planeta.

Los nuevos datos indican, en detalle, que el área de la Bahía de Yellowknife, donde el Curiosity estuvo explorando, hubo un antiguo río o un pequeño lago que podría haber albergado los componentes químicos necesarios para crear condiciones favorables para la vida de microbios.

La perforación donde el robot obtuvo la muestra fue realizada –según informaron los científicos de la NASA– apenas unos cientos de metros de distancia de donde el Curiosity encontró un antiguo cauce el año pasado.

¿WhatsApp ya no será gratis?

Muchos usuarios del muy extendido sistema de mensajería instantánea para celulares WhatsApp se han venido encontrando en los últimos días con una sorpresa: un mensaje les avisa que el plazo de uso gratuito de la aplicación está próximo a caducar, y que para seguir usándola deberán pagar.

Aunque por ahora el monto fijado es más bien simbólico, us$ 0,99 al año, las quejas se hicieron sentir fuerte en las redes sociales.

Sin embargo, parece claro que no se trata de un cambio de reglas repentino y unilateral. Entre las condiciones de uso propuestas por WhatsApp Inc para los usuarios de los sistemas operativos Android, BlackBerry, Windows Phone y Nokia figura que la aplicación se baja gratis y se usa gratis durante el primer año, pero que luego costará casi un dólar al año. Los usuarios de iPhone, en cambio, pagan una única vez al bajar la aplicación.

Sin embargo, WhatsApp nunca había cobrado la suscripción a partir del segundo año, aún después de dos o tres años de uso, hasta ahora.

Tras el estallido de reclamos de usuarios, se difundieron casos en los que la aplicación siguió funcionando más allá del período de prueba sin que se realizara pago alguno. Y enseguida se especuló con que WhatsApp Inc había dado marcha atrás ante las críticas y seguiría brindando el servicio sin costo.

El Alfa Romeo 4C sale a conquistar el mundo

Una de las estrellas del Salón de Ginebra es el Alfa Romeo 4C, cuyas primera serie será llamada "Edición Lanzamiento" y habrá 400 unidades para Europa, África y Medio Oriente, 500 para Estados Unidos y 100 para el resto del mundo.

Es un deportivo de dos plazas y bajo peso. Tiene un motor de 1750 CC y una potencia de máxima de 240CV, acoplado a una caja de velocidades de doble embrague en seco, con levas al volante. Con un peso de apenas 895 kilogramos, la relación peso potencia es excelente y le permite alcanzar una velocidad máxima de 250 km/h y la soprendente aceleración de 0 a 100 km/h en apenas 4,5 segundos.

El Alfa Romeo 4C deriva directamente del concept que despertó gran admiración en el Salón de Ginebra 2011 y que se cristalizó con la obtención de tres prestigiosos premios: "AutoBild Design Award" (2011, Alemania); "Design Award for Concept Cars & Prototypes" (2012, Italia) y "Most Exciting Car of 2013 - What Car?" (2012, Gran Bretaña).

Diseñado por los ingenieros de Alfa Romeo y producido en el establecimiento de Maserati en Módena, el nuevo superdeportivo marcará el retorno de la marca italiana a los Estados Unidos, representando el inicio del plan de crecimiento global de Alfa Romeo. Según confirmaron en Centro Milano, el representante de la marca en la Argentina, el auto será comercializado en nuestro país, aunque todavía no fue fijada la fecha.

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FUENTE: Roger Corcho. "Los más viejos (y lejanos) del Universo". En Revista Muy Interesante. Editorial Televisa Argentina. Buenos Aires. N° 329. Marzo 2013. pp. 68-71.;  http://pl.wikipedia.org/wiki/MACS_1149-JD; http://portalhispano.wordpress.com/2008/12/28/el-increible-viaje-del-telescopio-espacial-james-webb/; http://www.clarin.com/sociedad/WhatsApp-confirmo-cobrara-utilizar-servicio_0_881911871.html; http://www.lanacion.com.ar/1562476-el-polemico-avion-militar-del-futuro; http://www.clarin.com/sociedad/Marte-albergado-alguna-anuncio-NASA_0_881911874.html; http://www.lanacion.com.ar/1562207-el-alfa-romeo-4c-sale-a-conquistar-el-mundo